David Russell Strathairn est un acteur américain, né le 26 janvier 1949 à San Francisco (Californie).
David Strathairn suit les cours de comédie du Williams College, ayant pour camarade le réalisateur John Sayles, qui le fera tourner dans plusieurs films. Une fois diplômé, il s'engage en Floride dans une troupe de cirque ambulante et part sur les routes pendant six mois. Quand il arrive à New York, Strathairn joue plusieurs années au théâtre.
John Sayles lui fait démarrer sa carrière cinématographique dans Return of the Secaucus Seven (1980). Sayles lui offre par la suite de nombreux rôles dans Matewan (1987), Les Coulisses de l'exploit (1988), City of Hope (1991) et Passion Fish (1992), film qui le fait révéler par la critique et le public. Il retournera avec Sayles en 1998 dans Limbo.
Toujours en 1992, il apparaît la même année dans Une équipe hors du commun avec Tom Hanks et Les Experts avec Robert Redford et Sidney Poitier.