Denzel Washington est un acteur et réalisateur américain né le 28 décembre 1954 à Mount Vernon (État de New York).
Connu pour ses films engagés comme Malcolm X et Philadelphia, il est le deuxième Afro-Américain, après Sidney Poitier, à avoir remporté l’Oscar du meilleur acteur, pour son rôle de policier ripoux dans le thriller Training Day.
Acteur fétiche des réalisateurs Tony Scott (USS Alabama, Man on Fire, Déjà vu, L’Attaque du métro 123, Unstoppable) et Spike Lee (Mo’ Better Blues, Malcolm X, He Got Game, Inside Man : L’Homme de l’intérieur), il a également collaboré à plusieurs reprises avec Edward Zwick, Jonathan Demme, Norman Jewison, Antoine Fuqua ou encore Carl Franklin.
Denzel Hayes Washington Jr. est le fils d’un pasteur protestant, Denzel Washington Sr., originaire du comté de Buckingham (Virginie) et d’ascendance haïtienne, et de Lennis « Lynne », esthéticienne et propriétaire d’un salon de beauté, née en Géorgie et ayant passé son enfance à Harlem.
Il est scolarisé à la Pennington-Grimes Elementary School de Mount Vernon jusqu’au divorce de ses parents, en 1968, alors qu’il est âgé de 14 ans. Il est alors envoyé dans une école privée, la Oakland Military Academy, à New Windsor dans l’État de New York. À partir du début des années 1970, il fait ses études secondaires à la High School Maryland à Daytona Beach, en Floride.
Par la suite, il fait ses études à l’université Fordham, où il étudie d’abord la biologie et la médecine, mais préfère s’orienter vers le journalisme et le théâtre. Durant ses études de théâtre, il a incarné des personnages tels The Emperor Jones de Eugene O’Neill et Othello (de William Shakespeare) et obtient par la suite son Bachelor of Arts en théâtre et en journalisme. L’année suivante, il découvre aussi l’art dramatique et prend la décision de devenir comédien ; il s’inscrit à la Lincoln Center campus de la Fordham University et reçoit des encouragements pour suivre des études en art dramatique. Une fois diplômé, il quitte New York pour parfaire ses études en art dramatique à l’American Conservatory Theater San Francisco qui lui accorde une bourse pour étudier l’art dramatique pendant deux ans. Il débute en jouant des grandes pièces comme When the Chickens Come Home to Roost ; et pour son interprétation dans cette pièce dans laquelle il incarne Malcolm X, il reçoit l’Audelco Award. Après ses études, il retourne à New York pour entamer sa carrière d’acteur.